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I promessi sposi è un romanzo storico ambientato nella Lombardia del 1628-1630 (periodo in cui l'Italia è soggiogata dalla dominazione spagnola, in seguito al trattato di pace di Cateau-Cambrésis) , che ha per protagonisti i giovani Renzo Tramaglino e Lucia Mondella il cui matrimonio viene impedito dal signorotto del loro paese, Don Rodrigo a causa di una futile scommessa col cugino Attilio.
In seguito a un tentativo di rapimento della ragazza, i due fidanzati sono costretti a separarsi e a fuggire, andando incontro a una serie di disavventure (Lucia incontrerà la Monaca di Monza, l'Innominato, il cardinal Borromeo, mentre Renzo sarà coinvolto nei moti popolari a Milano il giorno di S. Martino del 1628 e dovrà rifugiarsi nel Bergamasco). La peste del 1630 farà in modo che i due promessi si ritrovino nel lazzaretto di Milano ed alla morte del loro persecutore, a causa dell'epidemia, potranno sposarsi.
Il romanzo ha avuto due edizioni, la prima del 1827 e la seconda, del 1840-42, inseguito ad una revisione linguistica, uscita a dispense e illustrata da Francesco Gonin. In appendice a questa seconda edizione Manzoni pubblicò la Storia della colonna infame, saggio storico che ricostruisce il processo agli untori di Milano del 1630.
